Ce n’est pas une nouveauté. Le défi entre Microsoft et Apple ne date pas d’hier : le dépassement du fabricant de Windows par Apple remonte à 2010 et a duré jusqu’à la pandémie, lorsque Microsoft a brièvement repris la tête. À l’époque, la valeur des deux géants de la technologie était d’environ 1 000 milliards d’euros ; aujourd’hui, elle est à un cheveu de 3 000 milliards d’euros.
Apple est la seule entreprise à avoir franchi la barre des 3 000 milliards de capitalisation et a atteint ce record grâce à sa marque iPhone, qui connaît aujourd’hui des difficultés principalement en Chine. Microsoft, de son côté, a fait preuve de clairvoyance en diversifiant ses activités, sous l’impulsion de la pandémie du cloud, puis de l’explosion de l’intelligence artificielle, avec l’investissement d’environ 13 milliards d’euros dans OpenAI.
Pour les analystes, le défi entre les deux géants se jouera sur l’IA, la technologie qui couronnera le nouveau roi de Wall Street. La firme de Redmond est en avance avec ChatGpt, mais son rival de Cupertino peut encore surprendre et le dernier mot n’est pas encore dit sur l’iPhone…
La muraille de Chine
Les revenus d’Apple restent tributaires des smartphones, qui représentent plus de 50 % des ventes. Cependant, les ventes du joyau d’Apple ne progressent plus au même rythme que par le passé. Le géant de l’iPhone paie le prix des mauvaises relations entre les États-Unis et la Chine, qui l’ont contraint à diversifier sa production en Inde. Pékin a déclaré la guerre aux grandes entreprises technologiques depuis qu’il a interdit aux fonctionnaires d’utiliser ses téléphones pour des raisons de sécurité nationale.
Enfin, en Chine, le poids de la crise immobilière et le taux élevé de chômage des jeunes sont deux obstacles à la croissance. Les problèmes économiques ont également freiné la demande d’iPhones. C’est dommage, car près de 20 % des revenus d’Apple proviennent de Chine.
La relance du rival Huawei a fait le reste : la concurrence a été féroce, surtout parmi les Chinois, qui ne sont pas d’aussi fervents adeptes d’Apple que les Occidentaux. Ce qui explique les deux dégradations de Barclays et Piper Sandler qui ont fait vaciller le cours de l’action Apple en début d’année. La situation ne s’améliore pas (Jefferies estime à 30 % la baisse annuelle des ventes d’iPhone au cours de la première semaine de 2024), mais Apple conserve une part dominante dans le segment des smartphones haut de gamme (71 %), même si elle est en recul par rapport aux 75 % de 2022.
Les problèmes avec l’Europe
Apple veut compenser le déclin des ventes de smartphones par ses activités de services. Ceux-ci sont la nouvelle poule aux œufs d’or de la grande entreprise technologique : la division gagne 85 milliards d’euros par an et a bondi de 20 % au dernier trimestre. Une excellente performance toutefois mise en péril par le procès antitrust intenté aux États-Unis contre Alphabet. En cas de défaite, Mountain View pourrait faire capoter son accord lucratif avec Apple, qui a reçu 26 milliards d’euros en 2021 (environ un tiers de son chiffre d’affaires dans les services) pour faire de Google le moteur de recherche par défaut de ses appareils.
Ensuite, il y a les ennuis avec l’Europe, qui a demandé à Cupertino de ne pas imposer son App Store et de laisser de la place aux boutiques tierces. Un autre problème non négligeable, qui pourrait faire disparaître les 6 à 7 milliards qu’Apple gagne chaque trimestre grâce aux commissions de l’App Store. Les 9,3 milliards trimestriels assurés par la division qui contient l’Apple Watch risquent également d’être réduits en raison des problèmes aux États-Unis avec les deux derniers modèles, la Series 9 et l’Ultra 2 : dans cette affaire, Apple est accusé d’avoir volé la technologie qui mesure l’oxygène dans le sang brevetée par Masimo.
L’interdiction de vente est pour l’instant suspendue dans l’attente d’une décision finale des autorités, une épée de Damoclès sur la division qui représente la troisième source de revenus de la grande entreprise technologique.
Vision Pro et IA générative
Pour oublier les difficultés de l’iPhone et de l’Apple Watch, Apple a décidé de se concentrer sur la nouvelle Vision Pro, disponible aux Etats-Unis à partir du 2 février. La visière de réalité virtuelle n’est cependant pas à la portée de toutes les bourses (elle coûte environ 4 000 dollars) et la production sera limitée au début, de sorte qu’il est peu probable qu’elle ait un impact significatif sur le budget à court terme. Selon les analystes, seule une percée décisive dans le domaine de l’IA permettrait à Apple de remporter le défi face à Microsoft.
Apple est à la traîne et pour rattraper son retard, elle dépense chaque jour des millions de dollars pour entraîner ses grands modèles de langage. La date T approche : selon les experts, le PDG Tim Cook pourrait dévoiler avant l’été une nouvelle IA générative qui serait intégrée à Siri, l’assistant vocal de tous les appareils Apple. Parviendra-t-il à impressionner les investisseurs ?
Chez Microsoft, en revanche, l’intelligence artificielle est une certitude, un fer de lance qui orne déjà le nuage de la plateforme Azure. Son développement a commencé avec l’arrivée du PDG Satya Nadella qui, anticipant les tendances du marché, a vendu Nokia et s’est concentré sur le Cloud, laissant l’activité mobile à Apple. Aujourd’hui, le Cloud est une réalité consolidée qui s’intègre dans tous les services de Microsoft (comme Office) et garantit aux entreprises qui l’utilisent rapidité et sécurité à moindre coût, expliquent les grandes entreprises technologiques.
D’ailleurs, au cours des derniers mois, le logiciel d’OpenAI a été intégré dans le nuage et a considérablement augmenté ses performances grâce à Copilot, le chatbot du moteur de recherche Bing qui est basé sur ChatGpt. Les progrès sont également confirmés par le dernier rapport trimestriel : le service Azure OpenAI a atteint 18 000 clients, contre 11 000 en juillet.
Le jeu s’intensifie
Microsoft veut continuer à engranger des bénéfices en développant toujours plus de Cloud et d’IA. C’est pourquoi elle investit environ 11 milliards par trimestre dans les centres de données et l’intelligence artificielle. Pour Activision Blizzard, en revanche, elle a dépensé environ 70 milliards, une acquisition qui lui a permis de s’assurer encore d’importantes marges de croissance grâce aux jeux.
Obtenir le OK des différentes autorités antitrust n’a pas été facile (Activision domine le marché avec des jeux tels que Call of Duty), mais grâce à cette acquisition, Microsoft a également réussi à créer une plateforme de type Netflix, à laquelle on peut accéder avec les appareils les plus divers. La grande entreprise technologique affirme que l’objectif est de fournir une expérience à 360 degrés, qui ne se limite pas aux jeux.
