Co-auteur d’une recherche fondamentale qui a donné le coup d’envoi du boom de l’intelligence artificielle, Noam Shazeer avait quitté Google en 2021 pour créer sa propre entreprise après que le géant de Mountain View eut refusé de lancer un chatbot qu’il avait mis au point. Lorsque la start-up, Character.AI, a commencé à échouer, son ancien employeur est intervenu.
Google a fait un chèque d’environ 2,7 milliards de dollars à Character.AI, selon des personnes au courant de l’affaire. La raison officielle de ce paiement est la licence pour la technologie de Character. Mais l’accord comprend également un autre élément : Shazeer a accepté de revenir chez Google. Au sein de Google, le retour de Shazeeer est considéré comme la principale raison pour laquelle l’entreprise a accepté de payer les droits de licence de plusieurs milliards de dollars.
L’accord a propulsé Shazeeer au cœur d’un débat dans la Silicon Valley , où l’on craint que les géants de la technologie ne dépensent trop dans la course au développement d’une intelligence artificielle de pointe, qui, selon certains, définira l’avenir de l’informatique. « Noam est manifestement une grande personnalité dans ce domaine », a déclaré Christopher Manning, directeur du laboratoire d’intelligence artificielle de Stanford. « Mais sera-t-il vraiment 20 fois meilleur que les autres ? »
Le retour de M. Shazeer constitue un revirement remarquable après qu’il a lui-même déclaré publiquement que le géant de la recherche était devenu trop frileux en matière de développement de l’IA. Cet ingénieur de 48 ans est désormais l’une des trois personnes qui dirigent les efforts de Google pour mettre au point la prochaine version de sa technologie d’IA la plus puissante, Gemini.
Selon un initié, Shazeer a gagné des centaines de millions de dollars grâce à sa participation dans Character dans le cadre de l’accord. Il s’agit d’une somme inhabituellement élevée pour un fondateur qui n’a pas vendu son entreprise et ne l’a pas cotée en bourse.
Le pionnier de l’intelligence artificielle
Shazeer a rejoint Google en 2000 parmi les cent premiers employés. Son premier grand projet a été la construction d’un système destiné à améliorer la fonction de correction orthographique du moteur de recherche. Peu après, il a demandé à Eric Schmidt, alors PDG de l’entreprise, l’accès à des milliers de puces électroniques.
« Je résoudrai le problème de la culture générale d’ici le week-end », a déclaré Shazeer à M. Schmidt, qui s’en est souvenu lors d’un discours prononcé en 2015 à l’université de Stanford. Les premières tentatives ont échoué, mais M. Schmidt s’est convaincu que Shazeer avait ce qu’il fallait pour construire une intelligence artificielle comparable à celle d’un être humain. « Si quelqu’un au monde peut le faire, c’est lui », a déclaré M. Schmidt lors de son discours.
En 2017, Shazeer et sept autres chercheurs de Google ont publié un article intitulé « Attentionis All You Need » (L’attention est tout ce dont vous avez besoin), qui illustre un système informatique capable de prédire de manière fiable le mot suivant d’une séquence lorsqu’il est interrogé par des humains. Ce travail est devenu la base de la technologie d’IA générative qui a suivi. Shazeer a collaboré avec un collègue de Google, Daniel De Freitas, pour construire un chatbot initialement appelé Meena, capable de converser en toute confiance sur une série de sujets.
Dans un mémo intitulé « Meena Eats the World », Shazeer prédit que ce chatbot pourrait remplacer le moteur de recherche de Google et générer des milliers de milliards de dollars de revenus. Les dirigeants de Google ont refusé de rendre le chatbot public, invoquant des problèmes de sécurité. Shazeer et De Freitas ont démissionné en 2021 pour lancer Character.
L’entreprise de Shazeer, Character AI
Un an plus tard, OpenAI a dévoilé ChatGPT, démontrant l’énorme intérêt du public pour les chatbots alimentés par l’intelligence artificielle. Au mois de mars suivant, Character a levé 150 millions de dollars lors d’un tour de table qui l’a valorisée à 1 milliard de dollars. Shazeer et son équipe espéraient que les gens paieraient pour interagir avec un chatbot capable de fournir des conseils pratiques ou d’imiter des célébrités comme Elon Musk et des personnages de fiction comme Percy Jackson.
« Il sera très, très utile pour les personnes seules ou déprimées », a déclaré M. Shazeer au podcast “The Aarthi and Sriram Show” l’année dernière.
À l’instar d’autres startups spécialisées dans l’intelligence artificielle qui tentent de rivaliser avec des géants comme OpenAI et Microsoft, Character a eu du mal à couvrir les coûts de développement élevés de sa technologie avant de disposer d’une solide source de revenus.
Au début de l’année, M. Shazeer a cherché à obtenir des fonds supplémentaires pour Character et a sondé des acheteurs potentiels, dont Meta Platforms, propriétaire de Facebook, comme le Wall Street Journal l’a rapporté précédemment. Le mois dernier, Character a annoncé l’accord avec Alphabet, la société mère de Google, en écrivant dans un blog que « le paysage a changé » dans le secteur de l’intelligence artificielle depuis la création de l’entreprise.
Une porte-parole de Character a déclaré que l’entreprise comptait plus de 20 millions d’utilisateurs actifs mensuels et qu’elle était sur la bonne voie pour développer une activité grand public.
La licence acquise par Google
Outre les honoraires de M. Shazeer, le paiement de Google a été utilisé pour acheter des actions aux investisseurs et aux employés de Character et pour financer la poursuite des activités de la start-up – à l’exclusion de M. Shazeer, de M. De Freitas et d’une trentaine de leurs collègues qui ont rejoint Google.
Google n’est pas le premier géant de la technologie à accorder une licence de technologie à une entreprise plus petite, en grande partie pour embaucher ses cadres supérieurs. Microsoft et Amazon ont conclu des accords similaires cette année. Cette structure inhabituelle leur permet de faire appel à des chercheurs en intelligence artificielle dont les jeunes entreprises sont en difficulté, sans avoir à attendre les autorisations réglementaires nécessaires pour des acquisitions formelles. Les personnes travaillant sur l’intelligence artificielle chez Google ont déclaré qu’elles ne savaient pas ce que l’entreprise allait faire de la technologie dont elle a acquis la licence auprès de Character.
Shazeer, cependant, est déjà retourné travailler chez Google avec le titre de vice-président. Il est passé de la direction d’une entreprise comptant des centaines d’employés à celle d’une entreprise se concentrant sur la recherche et supervisant une poignée de personnes, dont M. De Freitas. Le cofondateur de Google, Sergey Brin, qui a joué un rôle clé dans l’accord sur le retour de Shazeer, a déclaré lors d’une récente conférence que l’entreprise était auparavant trop timide dans la mise en œuvre d’applications d’intelligence artificielle.
Aujourd’hui, a-t-il dit, Google développe et déploie des technologies d’intelligence artificielle aussi rapidement que possible. « Noam est d’ailleurs de retour chez Google, ce qui est formidable », a-t-il ajouté.
