C’est précisément cette fragilité de la demande chinoise qui pourrait se propager aux économies développées et en développement, augmentant la nécessité d’une plus grande relance budgétaire de la part de Pékin, une tâche délicate car tout soutien agressif pourrait alimenter les risques d’endettement et les distorsions structurelles. La situation de la Chine est donc complexe : il y a au moins trois raisons de s’inquiéter de ce qui va se passer dans un avenir proche.
1. Des problèmes commerciaux
Comme le souligne une analyse du Financial Times, le problème pour Xi Jinping, qui a entamé un troisième mandat en mars, est qu’au cours du deuxième trimestre, non seulement le secteur immobilier, mais aussi un autre des principaux moteurs de croissance de la Chine, le commerce, ont fortement ralenti.
Pendant la pandémie, le monde s’est tourné vers la Chine pour se procurer les appareils électroniques dont les gens avaient besoin pour travailler à domicile et les équipements de protection individuelle. Les acheteurs en ligne ont également contribué à maintenir les chiffres commerciaux de la Chine à un niveau élevé, compensant ainsi l’impact négatif de ses blocages rigides. Mais cette année, lorsque les banques centrales occidentales ont relevé leurs taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation, la demande d’exportations chinoises a chuté. En juin, elles ont subi leur plus forte baisse en glissement annuel depuis le début de la pandémie, chutant de 12,4 % en dollars, selon les données officielles publiées jeudi.
Le sentiment négatif sur le commerce a été exacerbé par les tensions géopolitiques avec les États-Unis, ce qui a conduit les entreprises occidentales à explorer une nouvelle approche, celle de “dé-risquer” les chaînes d’approvisionnement en les éloignant de la Chine.
La baisse des chiffres du commerce affecte les fabricants chinois, comme Richard Chan, PDG de Golden Arts Gift & Decor, qui produit des arbres de Noël et des décorations artificielles à Dongguan, dans le sud de la Chine. M. Chan explique que son entreprise, qui exporte environ 80 % de ses produits vers les États-Unis et l’Europe, a vu ses commandes chuter de 30 % cette année par rapport à l’année dernière.
D’autres fabricants sont pénalisés non seulement par la chute des exportations, mais aussi par la faiblesse de la demande intérieure de matériaux de construction et de biens durables en raison du ralentissement du secteur de l’immobilier.
Sur le plan intérieur, certains signes montrent que les consommateurs chinois et les entreprises privées continuent de faire face aux conséquences de la pandémie, en particulier depuis l’année dernière, lorsque plusieurs grandes villes ont connu de longs lock-out, selon les économistes.
Alors que les États-Unis et d’autres pays occidentaux ont soutenu les consommateurs par des aides directes, les mesures de relance de la Chine ont principalement porté sur l’offre. Il en résulte un effondrement cyclique de la confiance des consommateurs et des entreprises, selon les économistes. La demande intérieure s’est redressée pour des services tels que le tourisme local, mais les consommateurs ne font pas d’achats importants.
2. Immobilier : effondrement ou reprise ?
Le secteur de l’immobilier représente le plus grand défi. Après s’être stabilisé au début de l’année, il s’est à nouveau effondré au cours des derniers mois. Selon un échantillon de 25 villes, les prix des logements existants ont baissé de 1,4 % en juin par rapport à mai, accélérant les baisses des mois précédents, a déclaré Nomura, citant des données de l’Institut de recherche Beike. Le gouvernement a annoncé cette semaine qu’un plan antérieur de soutien au crédit pour les promoteurs immobiliers serait prolongé d’un an. Il a également réduit les taux des prêts de référence et annoncé d’autres mesures pour soutenir le secteur. Mais il n’est pas certain que ces mesures stabiliseront le marché.
Les promoteurs ne veulent pas investir et les consommateurs ne veulent pas acheter, surtout après la faillite d’Evergrande, l’un des groupes les plus importants et les plus endettés du pays, déclare un expert immobilier basé à Wuhan. “On ne pouvait pas imaginer qu’un promoteur comme Evergrande exploserait du jour au lendemain. Les acheteurs ne se sentent pas en sécurité sur le marché“, déclare-t-il. Le problème persistant est le nombre considérable de projets immobiliers inachevés sur le marché, estimé à 250 dans la seule province de Hubei, dont Wuhan est la capitale.
Le gouvernement central a alloué des fonds aux autorités locales pour aider les promoteurs à achever ces projets, considérés comme essentiels pour restaurer la confiance des consommateurs. Mais les gouvernements locaux ont été réticents à choisir les promoteurs qui devaient recevoir ces fonds, de peur d’être accusés de favoritisme.
Les finances des collectivités locales de nombreuses villes sont également en grande difficulté, car les recettes provenant de la vente de terrains aux promoteurs s’évaporent et leurs véhicules financiers, connus sous le nom de LGFV, qui investissent souvent dans des projets d’infrastructure à faible rendement, peinent à rembourser leurs créanciers.
3. Xi Jinping est-il vraiment en difficulté ?
De nombreux économistes estiment toutefois que les choses devront empirer avant que Xi Jinping ne cède et n’annonce un effort de relance nettement plus important que celui qui a été consenti jusqu’à présent. En tout état de cause, peu de gens s’attendent à quelque chose de l’ampleur des crises passées, comme après la crise financière mondiale de 2008, lorsque la Chine a injecté 4 milliards de rmb (559 milliards de dollars) dans l’économie.
Alors que les marchés financiers réclament à cor et à cri des mesures de relance, Xi et ses décideurs politiques estiment manifestement que le ralentissement du secteur immobilier est un ajustement nécessaire, bien que douloureux, de l’ancien modèle économique dominé par la dette, selon les économistes.
M. Kroeber, de Gavekal Dragonomics, souligne que la perception générale est que les dirigeants sont plus optimistes que les marchés en ce qui concerne la crise du logement et la lenteur de la reprise de la confiance des consommateurs. Si la croissance devrait atteindre l’objectif de 5 % cette année, M. Xi pourrait être disposé à la laisser diminuer encore dans les années à venir, à mesure que l’économie s’adaptera à la nouvelle réalité. Pour Xi, ajoute-t-il, le plus important est d’atteindre les objectifs stratégiques globaux d’autosuffisance technologique et de sécurité, alors que la rivalité avec les États-Unis s’intensifie.
Dans le même temps, JPM a toutefois réduit ses prévisions pour le produit intérieur brut (PIB) de la Chine de 5,5 % à 5 %. La banque a également tempéré ses perspectives concernant le secteur immobilier, aucune avancée n’étant encore en vue. Les réductions les plus importantes concernent les nouvelles constructions, JPM prévoyant désormais une contraction de 20 % cette année. Auparavant, elle prévoyait une baisse de 7 %.
