Northvolt prévoit en particulier de supprimer 1 600 emplois sur son site suédois, soit environ un cinquième de sa main-d’œuvre mondiale. L’entreprise qui symbolise les efforts déployés pour construire une industrie européenne des batteries automobiles a également déclaré qu’elle suspendrait les projets d’expansion de son usine Northvolt Ett à Skellefteå, dans le nord de la Suède.
Cette nouvelle intervient dans un contexte de crise pour l’industrie européenne de la voiture électrique, ce qui en dit long sur le retard que risque de prendre le vieux continent dans une révolution – la révolution de la mobilité verte et électrique – qui a maintenant commencé et à laquelle on ne peut échapper.
La crise financière de Northvolt, qui cherche un nouvel accord de financement avec ses créanciers et ses investisseurs, est une preuve supplémentaire que le secteur industriel européen a besoin d’être secoué. Les licenciements à venir dans l’entreprise suédoise révèlent que les ambitions de l’Europe de disposer de sa propre production de batteries électriques sont fragiles.
Pourquoi Northvolt licencie-t-elle 1 600 employés en Europe ?
L’histoire initiale de Northvolt semblait prometteuse. En effet, l’entreprise était à la tête d’une vague de start-ups européennes qui investissaient des milliards de dollars dans la production de batteries pour aider les constructeurs automobiles du continent à passer des moteurs à combustion interne aux véhicules électriques.
Cependant, en cours de route, quelque chose a mal tourné. Norhtvolt, qui envisageait une introduction en bourse au début de l’année, a été soumise à une pression croissante en raison de l’essoufflement de la croissance de la production, du ralentissement de la demande de véhicules électriques et de l’intensification de la concurrence des cellules de batteries en provenance de Chine.
Northvolt a également été confrontée à un certain nombre de problèmes de santé et de sécurité, avec des histoires de décès et de blessures de travailleurs et des rapports de fuites de produits chimiques toxiques. Le quotidien économique local Dagens Industri a rapporté ce mois-ci que l’entreprise tentait de lever 7,5 milliards de couronnes (737 millions de dollars) pour payer les salaires de septembre.
L’entreprise est toujours déficitaire malgré des commandes d’une valeur de plus de 50 milliards de dollars passées par des clients tels que le grand investisseur Volkswagen, ce qui souligne les difficultés de l’Europe à rivaliser avec la domination des fabricants chinois de batteries, tels que CATL et BYD.
Selon les documents déposés, l’entreprise suédoise a obtenu 15 milliards de dollars de financement sous forme d’actions et d’obligations auprès d’un certain nombre d’acteurs, dont Goldman Sachs (son deuxième investisseur le plus important) et BlackRock, et cherche à lever davantage de fonds pour financer sa croissance.
Elle a perdu 1,2 milliard de dollars l’année dernière, contre 285 millions de dollars l’année précédente. Les liquidités disponibles à la fin de l’année 2023 s’élevaient à 2,13 milliards de dollars. Le centre de recherche et de développement de l’entreprise, Northvolt Labs, ralentira également tous les programmes et l’expansion, mais maintiendra les plateformes de base. Aucune mention n’a été faite du sort des gigafactories prévues en Allemagne et au Canada, dont la réalisation risque d’être retardée.
Northvolt est le principal fabricant de batteries en Europe qui fournit les constructeurs automobiles de la région, en concurrence avec les géants chinois CATL et BYD, ainsi qu’avec les fabricants de longue date Panasonic et Samsung. Toutefois, les marques automobiles s’accommodent du ralentissement des ventes de véhicules électriques et réduisent leurs commandes. Plus tôt, BMW a annulé sa commande de 2 milliards d’euros de batteries pour véhicules électriques, ce qui a déclenché une crise chez le fabricant de batteries. Entre-temps, Volkswagen, le principal actionnaire de Northvolt, est aux prises avec ses propres problèmes financiers.
En outre, la croissance de la demande de véhicules électriques est plus lente que ne le prévoyaient certains acteurs du secteur, et la concurrence de la Chine, qui représente 85 % de la production mondiale de cellules de batteries, est devenue féroce, comme le montrent les données de l’Agence internationale de l’énergie.
La crise de Northvolt a des répercussions sur toute l’Europe
La défaite partielle de Northvolt est survenue presque en même temps que le rapport de Mario Draghi sur la compétitivité. L’ancien président de la Banque centrale européenne a prévenu que l’Europe avait besoin d’une politique industrielle beaucoup plus coordonnée et d’investissements massifs pour ne pas se laisser distancer par les États-Unis et la Chine.
Ce qui se passe dans l’entreprise suédoise de batteries électriques semble raconter l’histoire industrielle du vieux continent, qui a pris du retard dans le domaine des nouvelles technologies. L’annonce des licenciements va également de pair avec l’alarme lancée il y a quelques jours par les constructeurs automobiles européens : sans soutien de l’État et sans une politique convaincue et constructive, le secteur électrique ne décollera jamais en Europe et les constructeurs automobiles – qui font la fierté du continent – seront contraints à la crise.
La Commission européenne a fait du secteur des batteries l’une de ses priorités industrielles, cruciales pour soutenir l’industrie automobile, si importante pour la transition vers les véhicules électriques que la Chine est en train de remporter. Mais les faits ne sont pas à la hauteur de ces ambitions.
Greger Ledung, expert en recherche sur les batteries auprès de l’Agence suédoise de l’énergie et soutien de la première heure de Northvolt, a lancé un avertissement dans le Financial Times : « En Europe, nous devons nous dépêcher si nous voulons avoir une chance d’être compétitifs à l’avenir. Les batteries sont une technologie tellement centrale que vous ne pouvez pas l’abandonner. Vous ne pouvez pas avoir une industrie du transport, une industrie de la défense à l’avenir sans avoir des sources sûres de batteries ».
Après les derniers événements survenus à Northvolt, l’alarme devient de plus en plus réaliste. Si l’Europe veut innover et sauver ses industries, elle doit changer de stratégie. Dans le secteur électrique et au-delà.
