Pour comprendre l’ampleur de cette somme, il suffit de penser qu’elle permettrait à Berkshire de faire un chèque, avec l’argent restant, pour toutes les sociétés cotées en bourse aux États-Unis, à l’exception des 25 plus importantes : des icônes telles que Walt Disney, Goldman Sachs, Pfizer, General Electric ou AT&T. Outre l’accumulation de dividendes et d’intérêts sur son bilan, le conglomérat a massivement vendu deux de ses plus grandes participations Apple et Bank of America, au cours des derniers mois. En outre, pour la première fois en six ans, il a cessé d’acheter de nouvelles actions de Berkshire Hathaway, l’entreprise qu’il connaît le mieux.
Est-ce le moment d’être prudent ?
Cela signifie-t-il que les investisseurs doivent être prudents ? Peut-être, mais cela nous en dit plus sur Berkshire elle-même. Buffett et son défunt partenaire, Charlie Munger, n’ont pas multiplié par 140 les performances boursières grâce à un timing parfait. L’une des phrases les plus célèbres de Munger est sa première règle de composition: « Ne l’interrompez pas inutilement ». Les investisseurs qui suivent Berkshire de près espèrent reproduire un peu de sa magie dans leurs portefeuilles, en prêtant une attention particulière à ce qu’il achète et vend, mais moins au moment où il le fait.
Cependant, Buffett, qui semble toujours optimiste et patient, s’est déjà montré prudent, par exemple lorsqu’il a fermé sa société à succès en 1969, estimant que le marché était trop gonflé, ou lorsqu’il a amassé d’importantes sommes d’argent avant la crise financière mondiale, argent qu’il a ensuite déployé de manière opportuniste. « Il est conscient que les marchés fluctuent et atteignent des extrêmes », déclare Adam J. Mead, gestionnaire de fonds du New Hampshire et spécialiste de Buffett, auteur de The Complete Financial History of Berkshire Hathaway.
Valorisations actuelles et rendements futurs
Des valeurs boursières élevées ne signifient pas nécessairement que vous êtes à la veille d’un krach ou d’un marché baissier. Il est plutôt utile d’examiner ce que les valorisations actuelles suggèrent quant aux rendements des années à venir, qui comprendront des périodes fastes et néfastes. David Kostin, stratège chez Goldman Sachs, a récemment prédit que le rendement du S&P 500 pour la prochaine décennie serait d’environ 3 % par an, soit moins d’un tiers de la moyenne historique de l’après-guerre.
Les prévisions de M. Kostin ont été accueillies avec scepticisme à une époque où les investisseurs sont très optimistes, mais elles sont cohérentes avec d’autres projections. Le géant de la gestion d’actifs Vanguard a récemment prévu une fourchette de rendement annuel de 3 % à 5 % pour les grandes actions américaines, et de 0,1 % à 2,1 % seulement pour les actions de croissance sur une décennie. Le ratio cours-bénéfice corrigé des variations cycliques du professeur Robert Shiller suggère également un rendement annuel moyen d’environ 0,5 % après inflation, ce qui est conforme aux prévisions de M. Kostin.
L’indicateur Buffett
Il y a enfin le simple « indicateur Buffett », que l’Oracle d’Omaha a qualifié de « probablement la meilleure mesure de l’état des valorisations à un moment donné ». Cet indicateur, qui rapporte la valeur totale des actions cotées à l’économie américaine, se situe actuellement autour de 200 %, soit un niveau plus élevé qu’au sommet de la bulle technologique.
L’élan des obligations du Trésor
Les bons du Trésor offrant désormais des rendements plus élevés que les actions, on pourrait penser que Buffett a retiré le plus de jetons possible de la table parce que le marché boursier n’offre pas un grand potentiel de croissance. Toutefois, il a déclaré publiquement qu’il serait ravi de pouvoir dépenser ces fonds. « Ce que nous aimerions vraiment faire, c’est acheter de grandes entreprises », a déclaré Buffett lors de la réunion annuelle de Berkshire en 2023. « Si nous pouvions acheter une entreprise pour 50, 75 ou 100 milliards de dollars, nous le ferions.
Berkshire valant aujourd’hui 1 000 milliards de dollars, il faudrait une opération de cette taille pour combler la différence. M. Mead explique qu’une acquisition comparable à celle de Burlington Northern Santa Fe en 2010 ou de l’assureur General Re en 1998 serait évaluée à environ 100 milliards de dollars aujourd’hui.
L’avenir de Berkshire
Est-il possible que M. Buffett juge utile de conserver des actifs en prévision de la prochaine crise ou de la prochaine surabondance du marché ? Oui, mais il ne l’a pas dit ouvertement, et les investisseurs individuels ont encore plus d’options que lui. D’une part, ils n’ont pas à payer une prime de 20 % ou plus par rapport au prix du marché pour investir dans une entreprise, comme le ferait Berkshire dans le cadre d’une reprise. En outre, ils peuvent se concentrer sur des secteurs plus restreints. Par exemple, les prévisions à 10 ans de Vanguard indiquent des rendements annuels de 7 à 9 % pour les actions des marchés développés non américains et de 5 à 7 % pour les actions des petites capitalisations américaines. Toutefois, à l’exception d’un pari très rentable sur les sociétés commerciales japonaises au cours des dernières années, Buffett a principalement gardé son argent aux États-Unis et continuera probablement à le faire.
Les transformations au sein de Berkshire sont inévitables, et pas seulement parce que Buffett, à 94 ans, approche de la fin de son extraordinaire carrière. Buffett n’a pas hésité à restituer du capital aux actionnaires, presque exclusivement par le biais de rachats d’actions, mais il considère manifestement aussi que les actions de sa propre société sont trop chères pour poursuivre cette pratique. Berkshire a également atteint une taille telle qu’elle ne peut plus facilement reproduire ses performances historiques, qui lui permettaient de battre régulièrement le marché. Elle devra trouver un moyen derestituer des liquidités, probablement sous la forme d’un dividende, selon M. Mead. À terme, il devient nécessaire d’arrêter la capitalisation.
